La dureza del agua ha sido definida tradicionalmente como la capacidad del agua para precipitar jabón. Se encontró más tarde que las especies iónicas en el agua que causan la precipitación eran principalmente el calcio y el magnesio. En el presente, por lo tanto, la dureza del agua es en realidad una medida cuantitativa de estos iones en la muestra de agua. También se conoce ahora que otras ciertas especies iónicas, tales como el hierro, el zinc y el manganeso, contribuyen a la dureza global del agua. La medida y el consecuente control de la dureza del agua es esencial para evitar el descamamiento y el taponamiento en tuberías de agua.