La DQO se determina mediante un proceso de oxidación química de la materia orgánica presente en la muestra de agua. Durante este proceso, los compuestos orgánicos se oxidan a través de agentes químicos fuertes, como el dicromato de potasio en medio ácido. La cantidad de oxidante consumido en esta reacción es directamente proporcional a la cantidad de materia orgánica presente, lo que permite calcular la DQO de la muestra.

La medición de la DQO es esencial en el monitoreo y control de la contaminación del agua, ya que proporciona información sobre la carga orgánica que puede agotar el oxígeno disuelto en cuerpos de agua, afectando la vida acuática y la calidad general del ecosistema.

Además de su aplicación en la evaluación de la contaminación del agua, la DQO se utiliza en el diseño y operación de plantas de tratamiento de aguas residuales. Al medir la DQO del agua residual entrante y saliente, los operadores pueden monitorear la eficiencia de los procesos de tratamiento y ajustarlos según sea necesario para cumplir con los estándares ambientales.

Es importante destacar que la DQO no es una medida directa del contenido de materia orgánica específica en una muestra, sino más bien una medida global de la carga orgánica que puede consumir oxígeno durante la oxidación. Por lo tanto, la DQO se complementa con otras pruebas específicas para identificar y cuantificar compuestos orgánicos individuales presentes en el agua.